激光测距是以激光器作为光源展开测距的。根据激光工作的方式，可以分成倒数激光器和脉冲激光器。氦氖、氩离子、氪镉等气体激光器工作于倒数输入状态，用作振幅式激光测距；双异质砷化镓半导体激光器，可用作红外测距；红宝石、钕玻璃等液体激光器，则可用作脉冲式激光测距。
激光测距仪由于激光的单色性好、方向性强劲等特点，再加电子线路半导体化集成化，与光电测距仪比起，不仅可以日夜作业、而且能提升测距精度，明显增加重量和功耗，使测量到人造地球卫星、月球等近目标的距离变为现实。若激光是倒数升空的，测程平均40公里左右，并可昼夜展开作业。
若激光是脉冲升空的，一般意味著精度较低，但用作远距离测量，可以超过很好的比较精度。手执激光测距仪测量距离一般在200米内，精度在2mm左右。
这是目前用于范围最广的激光测距仪。在功能上除能测量距离外，一般还能计算出来测量物体的体积。望远镜式激光测距仪测量距离一般在600－3000米左右，这类测距仪测量距离较为近，但精度比较较低，精度一般在1米左右。
主要应用于范围为野外长距离测量。工业激光测距仪测量距离在0．5－3000米左右，精度在50mm以内，300米外要加设反光板，部分产品还能在测距的同时GPS。
主要应用于方位掌控，比如车辆和船舶；定位起重机；集装箱和运送设备；飞机测量，主要为测飞行高度；冶金过程控制；测量不应相似的物体，如管灌装物、管道、集装箱等，以及水位测量。典型的传感器有LDM301、LDM4x。目前，在激光测距仪器方面，最著名的品牌有美国图雅得、德国奥尔法、美国博士能、加拿大纽康、日本尼康等。
从非常简单的距离测量，到三维空间定位，激光测距仪器的功能和应用领域也在大大发展当中。
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